애완동물 사료 속 잠재적 미세플라스틱 문제

 

1.사료 제조 과정과 미세플라스틱 혼입 경로
현대의 애완동물 사료는 대량 생산과 장기 보관을 위해 다양한 합성 첨가물과 포장 기술이 사용된다. 이러한 산업적 공정 속에서 미세플라스틱이 사료에 유입될 가능성이 점점 커지고 있다. 대표적인 경로는 사료 원료의 가공 단계에서 발생하는 플라스틱 마찰 입자, 저장 탱크나 혼합기 내부의 플라스틱 코팅 마모, 그리고 최종적으로 사료를 담는 플라스틱 포장재의 미세 손상 등이다. 특히 플라스틱 필름으로 코팅된 사료 포장지는 온도 변화나 압력으로 인해 미세한 파편을 발생시킬 수 있으며, 이 입자들이 사료 내부로 낙하하거나 흡착될 가능성이 존재한다. 또한, 운송 과정에서 포대가 마찰과 진동을 반복적으로 받으며 더 많은 미세 입자가 발생할 수 있다. 실제로 유럽과 미국의 일부 연구에서는 반려동물용 사료에서 폴리에틸렌(PE)과 폴리프로필렌(PP) 등의 미세 입자가 검출된 사례가 보고된 바 있으며, 이는 제조 설비와 포장 시스템의 관리 부족에서 기인하는 것으로 분석된다.

2. 사료 원료의 오염 가능성과 해양 유래 성분
애완동물 사료의 주요 단백질원 중 하나는 ‘어분(fish meal)’이다. 어분은 해양 어류나 갑각류 부산물을 건조 및 분쇄하여 만든 것으로, 이미 해양 오염으로 인한 미세플라스틱 축적 위험을 안고 있다. 해양 생물은 먹이사슬을 통해 다양한 크기의 미세플라스틱을 체내에 흡수하며, 이러한 오염 물질이 사료용 원료로 전이될 수 있다. 특히 플라스틱 입자는 단순히 물리적 이물질로 작용하는 것뿐 아니라, 표면에 흡착된 중금속, 잔류 농약, 유기 오염물질(PCB, PAHs 등)을 함께 전달한다는 점에서 심각한 문제를 야기한다. 즉, 어분 기반의 사료는 반려동물에게 단백질을 공급하는 동시에 미세플라스틱 오염의 매개체가 될 가능성이 있다. 더불어 곡물, 채소, 육류 등 육상 원료에서도 비닐 멀칭, 가공 포장 과정에서 미세플라스틱이 유입될 수 있으며, 사료의 복합적 원료 구조는 미세플라스틱 오염의 추적을 더욱 어렵게 만든다.

3. 반려동물의 섭취와 체내 축척 영향
사료에 포함된 미세플라스틱이 반려동물의 체내에 들어오면, 그 입자의 크기와 화학적 특성에 따라 다양한 생리적 영향을 일으킬 수 있다. 5mm 이하의 미세입자는 대부분 소화기관을 통과하지만, 나노 수준(1µm 이하)의 초미세입자는 장 점막을 통과해 혈류로 이동할 가능성이 제기되고 있다. 실험동물 연구에서 미세플라스틱은 간, 신장, 뇌 등 주요 기관에 미세한 염증반응을 유도하고, 세포 내 산화 스트레스와 면역 체계 이상을 초래하는 것으로 보고된다. 반려동물은 사람보다 작은 체중과 짧은 대사 주기를 가지기 때문에, 동일한 농도의 오염물질에도 상대적으로 더 큰 생리적 부담을 받는다. 또한 일부 미세플라스틱은 표면에 흡착된 환경호르몬과 유기화학물질을 방출하여 내분비계 교란을 일으킬 수 있다. 이런 영향은 장기적으로 소화 장애, 면역 저하, 피부 트러블, 생식력 저하 등으로 이어질 가능성이 있으며, 특히 고양이와 같이 단백질 중심 식단을 가진 동물일수록 노출 위험이 높다.

4. 반려동물-인간 간의 간접 전이 가능성
반려동물의 사료 속 미세플라스틱 문제는 단순히 동물의 건강 문제에 그치지 않는다. 반려인과 동물이 함께 생활하는 환경에서 미세플라스틱은 공기, 먼지, 그리고 배설물 등을 통해 다시 인간에게 노출될 수 있다. 예를 들어, 개나 고양이의 분변 속 미세플라스틱은 청소 과정에서 공기 중으로 재비산되거나, 실내 먼지와 결합해 호흡기를 통해 흡입될 수 있다. 또한 사료를 담는 용기나 급식기 자체가 플라스틱인 경우, 반복적인 세척과 마찰로 미세입자가 더해질 가능성도 존재한다. 일부 연구에서는 반려동물 가정의 실내 먼지에서 검출되는 미세플라스틱 농도가 비반려 가정보다 높게 나타났으며, 이는 사료와 용품의 플라스틱 사용량과 밀접한 상관관계를 보였다. 결국 반려동물의 사료 속 미세플라스틱은 인간-동물 간의 오염 순환 구조를 형성하며, 장기적으로 가정 내 환경 안전성에 중대한 영향을 미칠 수 있다.

5. 관리 및 규제의 필요성과 향후 대안
현재까지 반려동물 사료에 대한 미세플라스틱 기준은 대부분의 국가에서 명확히 제시되지 않았다. 인간 식품에는 일정 수준의 오염 허용치와 검출 기준이 존재하지만, 반려동물용 제품은 ‘비식용’으로 분류되어 상대적으로 관리 사각지대에 놓여 있다. 따라서 정부 차원의 미세플라스틱 모니터링 체계와 사료 제조업체의 자발적 품질 관리가 절실히 요구된다. 이를 위해서는 사료 원료 단계부터 해양 및 농업 오염원을 차단하고, 제조 설비의 플라스틱 마모를 최소화할 수 있는 금속·세라믹 기반 재질 전환이 필요하다. 또한 친환경 생분해성 포장재의 도입, 원료의 오염도 인증 시스템 구축, 나아가 ‘플라스틱 프리’ 인증 사료 브랜드의 육성이 지속가능한 대안이 될 수 있다. 반려동물은 인간과 함께 사는 동반자이자 생태계의 일부이므로, 그들의 먹이 속 오염 문제는 결국 인간의 건강과 환경의 문제로 연결된다. 미세플라스틱 문제를 단순한 환경 이슈가 아닌 반려 생명 보호의 핵심 과제로 인식하는 전환이 필요하다.