수돗물 정수 과정에서 걸러지지 않는 미세플라스틱

1. 정수처리 공정의 한계와 미세플라스틱 유입
현대의 수돗물 정수 과정은 침전, 여과, 소독이라는 단계로 이루어져 있으며, 이는 주로 미생물, 부유물질, 중금속, 화학적 오염원을 제거하는 데 초점이 맞추어져 있다. 그러나 미세플라스틱은 크기가 수십 마이크로미터에서 나노미터 단위까지 다양하게 존재하며, 이러한 미세한 입자들은 기존 정수시설의 표준 필터를 통과하기 쉽다. 일반적인 모래여과나 활성탄 여과는 비교적 큰 입자의 플라스틱 파편을 줄이는 데는 효과적일 수 있지만, 1마이크로미터 이하의 초미세 입자에 대해서는 여과 효율이 급격히 떨어진다. 따라서 강이나 호수 등 원수에 포함된 미세플라스틱은 정수처리를 거쳐도 완전히 제거되지 않고 수돗물에 남아 인체로 흡수될 수 있는 위험성이 존재한다. 결국 정수처리 공정의 구조적 한계가 미세플라스틱 잔존 문제의 주요 원인으로 지목되고 있다.

2. 수돗물 내 미세플라스틱 검출 현황과 연구 결과
세계보건기구(WHO)와 여러 국제 연구기관은 수돗물에서 미세플라스틱이 빈번히 검출된다는 사실을 보고한 바 있다. 연구에 따르면 전 세계 주요 도시의 수돗물 샘플 중 상당수에서 미세플라스틱이 발견되었으며, 검출 농도는 지역과 정수시설의 차이에 따라 편차가 크다. 한국 역시 일부 학술 연구에서 정수장에서 생산된 수돗물 속에서 다양한 크기의 플라스틱 입자가 검출되었다는 결과가 제시되었다. 특히 섬유 형태의 미세플라스틱이 주로 발견되는데, 이는 세탁 과정에서 배출되는 합성섬유가 하수처리를 거쳐 하천으로 유입된 후 다시 정수 과정에 들어오기 때문으로 추정된다. 이러한 발견은 정수처리 과정이 미세플라스틱을 완전히 차단하지 못한다는 점을 과학적으로 뒷받침하며, 수돗물이 잠재적인 미세플라스틱 노출 경로임을 시사한다.

3. 인체 건강에 미치는 잠재적 영향 
정수 과정을 거쳐 수돗물 속에 남아있는 미세플라스틱은 음용을 통해 인체로 직접 유입될 수 있다. 미세플라스틱이 체내에 들어오면 위장관을 통해 흡수되거나 혈액으로 이동하여 다양한 기관에 축적될 가능성이 제기되고 있다. 실험 연구에서는 특정 크기 이하의 미세플라스틱이 세포막을 통과할 수 있으며, 나노 단위의 플라스틱은 세포 내 미토콘드리아와 같은 세포소기관에도 영향을 줄 수 있음이 밝혀졌다. 이러한 물질은 염증 반응, 산화 스트레스, 내분비 교란 등을 유발할 수 있으며, 장기적으로는 대사 질환, 면역계 이상, 심혈관계 질환과 같은 다양한 건강 문제와 연관될 가능성이 있다. 현재까지 인간을 대상으로 한 장기적 영향 연구는 부족하지만, 정수 과정에서 완전히 제거되지 않은 미세플라스틱이 건강 위험 요인으로 작용할 수 있다는 점에서 심각한 우려가 제기된다.

4. 환경적 순환과 수돗물 재오염 경로
미세플라스틱이 수돗물에 잔존하는 문제는 단순히 정수처리 기술의 한계에만 기인하지 않는다. 하수처리장에서 완전히 제거되지 못한 플라스틱 조각은 강과 바다로 흘러가고, 다시 증발·강우·유입 과정을 통해 수계로 순환된다. 이러한 환경적 순환 경로로 인해 정수장에서 아무리 고도처리를 진행하더라도 외부에서 지속해서 유입되는 미세플라스틱을 원천적으로 차단하기는 어렵다. 특히 도시와 산업 밀집 지역에서는 플라스틱 폐기물이 하천으로 대량 흘러들어 원수의 오염 수준을 높이고, 그 결과 정수된 수돗물에도 일정 비율의 미세플라스틱이 포함될 가능성이 커진다. 결국 미세플라스틱 문제는 정수처리 기술만으로는 해결할 수 없는 환경 전반의 순환 구조적 문제이며, 이를 해결하기 위해서는 사회적 차원의 쓰레기 관리와 배출 저감 노력이 병행되어야 한다.

5. 대안적 해결책과 정책적 필요성
수돗물 속 미세플라스틱 문제를 완화하기 위해서는 기존 정수 과정에 고도정수 기술을 추가하는 것이 필요하다. 예를 들어, 막여과(Membrane Filtration), 역삼투압(RO), 나노여과(NF)와 같은 기술은 미세입자를 더욱 효과적으로 걸러낼 수 있다. 그러나 이러한 기술은 설치 비용과 에너지 소모가 크기 때문에 전면적인 도입에는 재정적 부담이 따른다. 따라서 정책적 차원에서 단계적 도입과 보급 전략이 필요하며, 동시에 플라스틱 배출 자체를 줄이는 근본적인 대책도 함께 추진해야 한다. 더불어 정수장에서 미세플라스틱 모니터링을 정기적으로 수행하고 결과를 공개함으로써 시민들의 불안을 줄이고 신뢰를 확보할 수 있다. 장기적으로는 플라스틱 사용을 최소화하는 사회적 전환과 미세플라스틱의 수돗물 잔존 문제를 다루는 법적·제도적 장치가 마련되어야만 지속 가능한 해결이 가능하다.